Ein tektonischer Knotenpunkt 125 Meter unter dem Meeresspiegel, wo der Lavasee des Erta Ale und die Schwefelausscheidungen des Dallol mit dem 4x4-Konvoi von Mekele aus erreichbar sind.

Die Danakil-Depression nimmt das nördliche Ende des Afar-Dreiecks ein, am Knotenpunkt von drei tektonischen Platten. Ein Teil des Territoriums liegt unter dem Meeresspiegel, bis zu 125 Meter tiefer am Karoum-See. Es ist eine der heißesten bewohnten Regionen der Erde, mit Jahresmittelwerten über 34°C und Spitzenwerten jenseits von 50°C in der Trockenzeit. Unsere Agentur organisiert alle Expeditionen von Mekele aus, der Hauptstadt des Tigray, etwa 600 km nördlich von Addis Abeba, das als logistische Basis und Ausgangspunkt der Konvois dient.

Die Landschaft verändert sich dramatisch, wenn man die Steilhänge des äthiopischen Hochlands hinuntergeht. Man verlässt die grünen Hochplateaus auf etwa 2200 Metern und erreicht nach einer halben Tagesfahrt auf der Piste Salzebenen, schwarze Lavafelder und ausgetrocknete Wadis. Die durchquerten Dörfer – Berhale, Hamadela, Dodom – sind Steinhäuserhäuser, in denen die Afar-Bevölkerung von Salzabbau, Kamels- und Ziegenzucht sowie dem Transit von Karawanen lebt. Die lokale Sprache ist Afar, und Arabisch zirkuliert auch durch alte Handelskontakte zur eritreischen Küste.

Der Vulkan Erta Ale, der 613 Meter hoch ist, beherbergt in seinem Kessel einen der seltenen permanenten Lavaseen der Welt. Der Aufstieg erfolgt nachts über drei bis vier Stunden Marsch vom Lager in Dodom, um den Krater bei Sonnenaufgang zu erreichen. Der Schwefelgeruch und die Wärme der sich bewegenden Lava machen die Nähe zum Rand kurzlebig – zehn bis fünfzehn Minuten pro Rotation. Die Nächte verbringt man auf Feldbetten am Kraterkranz unter Steinverschlägen.

Die Dallol-Stätte, eine Tagesfahrt weiter nördlich, zeigt ein anderes geologisches Gesicht. Hydrothermale Quellen lagern dort Salz-, Schwefel- und Eisenoxidausscheidungen ab, die ein Mosaik aus Gelb, Grün und Orange rund um Säurebecken mit durchschnittlich 45°C bilden. Der Boden ist an manchen Stellen hohl, von einer dünnen Kruste bedeckt, und der Besuch erfolgt zu Fuß hinter einem Afar-Führer, der die stabilen Zonen kennt. In der Nähe wird der Assale-See (oder Karoum) von Karavaniers ausgebeutet, die Salzplatten mit Eisenstangen abheben, auf Kamelen laden und bis Berhale und dann Mekele transportieren – eine Route, die sechs Tage dauern kann.

Das Essen vor Ort bleibt einfach, angepasst an das Klima und die Abgeschiedenheit: Injera, Ziegeneintöpfe, Linsen, süßer Tee. Wasser wird in Kanistern aus Mekele herangeschafft. Die Afar-Bevölkerung ist muslimisch und hat eine starke Klanstruktur bewahrt; die Führer und Fahrer, mit denen wir zusammenarbeiten, stammen systematisch aus diesen Clans, was den Zugang zu Pisten und Stätten bedingt. Eine bewaffnete Eskorte wird von den Regionalbehörden für jede Expedition aufgrund der Nähe zur eritreischen Grenze und intermittierender Spannungen zwischen Pastoralgruppen vorgeschrieben.

Das Danakil ist kein progressiver Entdeckungsrundgang: Es ist eine kurze, intensive, körperlich anstrengende Expedition, die sich durch die geologische Singularität des Ortes rechtfertigt. Man geht dorthin, um die Erdkruste nackt zu sehen, nicht für kulturelle Vielfalt oder Vegetation. Das macht es für viele Reisende zum bemerkenswertesten Gegenpol zum historischen christlichen Norden Äthiopiens.

Zu entdecken

Lavasee des Erta Ale. Nächtlicher Aufstieg von Dodom aus, etwa 4 Stunden Marsch, um den Krater bei Sonnenaufgang zu erreichen. Der aktive Lavasee befindet sich etwa fünfzig Meter unter dem Kraterkranz.

Hydrothermale Ausscheidungen des Dallol. Einstündiger Spaziergang zwischen Säurebecken bei 45°C und gelben, grünen und orangefarbenen Schwefelablagerungen. Die Stätte liegt 125 Meter unter dem Meeresspiegel.

Salzkarawanen des Assale-Sees. Begegnung mit den Afar-Karavaniers, die Salzplatten mit Eisenstangen abheben und auf Hunderte bis Zweihunderte Kamele laden, um Berhale zu erreichen.

Bivouac am Krater. Übernachtung auf Feldbett am Kraterkranz des Erta Ale, unter freiem Himmel, geschützt durch von Führern errichtete Steinmauern.

Abstieg der Steilhänge von Mekele. Vier Stunden Piste, die von 2200 Metern Höhe zu basaltischen Landschaften unterhalb des Meeresspiegels führen, wobei man die Afar-Dörfer Berhale und Hamadela durchquert.

Beste Reisezeit

Die praktikable Saison erstreckt sich von November bis März, mit Optimum im Dezember und Januar. Die Tagestemperaturen schwanken dann zwischen 35 und 40°C an den tieferen Stätten (Dallol, Assale-See) und fallen nachts auf dem Gipfel des Erta Ale auf etwa 20 bis 25°C bei 613 Metern. Ab April steigt die Hitze schnell über 45°C tagsüber, was die Wanderung zum Dallol und den Aufstieg zum Vulkan kaum erträglich macht. Von Juni bis September können Regenfälle auf den Hochplateaus bestimmte Zufahrtswege von Mekele unterbrechen, und Bivouacs werden unbequem.

Wir raten kategorisch von der Zeit April bis Oktober ab, außer in besonderen Fällen erfahrener und akklimatisierter Reisender. Selbst in der Hochsaison sollte man mit großen Temperaturunterschieden zwischen Tag und Nacht und fast konstanten heißen Winden am Assale-See in der Mittagszeit rechnen.

Praktische Tipps

Eine Expedition ins Danakil dauert mindestens vier volle Tage von Mekele aus – Zeit zum Hinuntersteigen des Steilhangs, zum Aufstieg auf den Erta Ale, zum Abstieg und dann zum Erreichen des Dallol und zum Wiederklettern auf das Hochland. Drei Tage erlauben nur, eine der beiden Hauptstätten zu sehen. Der Zugang erfolgt im Konvoi von Land-Cruiser-4x4 mit Fahrer, Afar-Führer, Koch, bewaffneter Eskorte und lokalem Verbindungssoldat. Der Komfort ist rudimentär: Nächte unter einfachen Unterkünften oder unter freiem Himmel, vor Ort zubereitete Mahlzeiten, keine Dusche, Wasser in Kanistern.

Die kohärenteste und logistisch praktischste Kombination erfolgt mit dem historischen Norden: Ein Flug Addis Abeba–Mekele ermöglicht die direkte Verkettung der Danakil-Expedition mit Lalibela, Gondar und dem Simien-Massiv. Dies ist eine Reise, die für Wanderer in guter körperlicher Verfassung, die extreme Hitze und Bivouac-Bedingungen vertragen, geeignet ist. Wir raten davon ab für kleine Kinder, Personen mit Herzproblemen und diejenigen, die eine kulturelle oder kontemplative Reise suchen. Für Reisende, die an vielfältigeren Völkern und Landschaften interessiert sind, bieten das Omo-Tal oder der Süden des Rift eine radikal andere Erfahrung, die in einem anderen Aufenthalt geplant werden sollte.